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    深渊议会覆灭的消息，如同投入死水潭中的巨石，在银河系边缘的文明圈中激起了巨大的涟漪。

    那些曾经在银河正统军和深渊议会之间摇摆不定的中小文明，开始重新评估星海联盟的分量。一个由八个边缘文明组成的松散联盟，先是击退了铁脊的三十六艘A级母舰，又全歼了深渊议会的残部——这样的战绩，放在银河系任何一个中等文明身上，都足以让人刮目相看。

    而星海联盟，不过是一群“弱者”的联合体。

    “他们能做到，我们为什么不能？”这是许多中小文明首领心中的疑问。

    塔尔保卫战结束后的第三个月，李七夜从重伤中恢复。他的左臂功能恢复了约百分之八十，沈清霖说还需要至少三个月才能完全正常。但他的精神力已经恢复到了巅峰状态，暗金色的眼瞳重新变得深邃而锐利。

    他回到地球的第一件事，就是召开星海联盟扩大会议。

    塔尔星，总督府会议大厅。

    这一次，会议大厅坐满了人。不是十二个成员的代表，而是三十四个。

    塔尔保卫战和深渊议会覆灭后的两个月里，有二十二个中小文明申请加入星海联盟。它们来自银河系边缘的各个角落，有的是被铁脊压迫过的，有的是被深渊议会骚扰过的，有的是单纯看到了星海联盟的价值、想找个靠山的。

    艾琳作为东道主，忙得脚不沾地。她需要审核每一个申请文明的资质、评估它们的实力和诚意、安排它们代表在会议上的发言顺序。她的深紫色眼睛下方挂着明显的黑眼圈，但精神很好——因为她知道，星海联盟正在变得强大。

    铁骨也来了。他的机械义肢已经安装调试完毕，左臂虽然不再是血肉之躯，但力量比原来更强。他坐在会议大厅的前排，四只眼睛扫过那些新面孔，带着一种老兵审视新兵的眼神。

    “铁骨，别瞪人家。”艾琳低声说，“他们都是来加入的，不是来打仗的。”

    “我知道。”铁骨说，“但我要看看，这些人是不是真心想加入，还是只是想占便宜。”

    “你觉得呢？”

    铁骨沉默了片刻，然后说：“大部分是真心的。有几个……眼神不对，需要盯着。”

    艾琳点了点头，没有追问。她相信铁骨的判断——战士文明的人，天生就能分辨谁是朋友、谁是敌人。

    李七夜走进会议大厅时，所有人的目光都集中在他身上。

    银灰色的身躯，暗金色的眼瞳，额头的骨质王冠在灯光下泛着冷冽的光泽。他的左臂还缠着绷带，但腰杆笔直，步伐稳健，看不出任何重伤初愈的迹象。

    他走到讲台前，环顾四周。

    三十四个成员的代表，加上星海联盟的核心成员，总共近百人。会议大厅从未如此拥挤，但秩序井然——所有人都想听听，这个带领星海联盟从绝境中走出来的男人，会说什么。

    “欢迎。”李七夜开口，声音平静，“欢迎新成员。星海联盟从今天起，从十二个成员扩展到三十四个。”

    掌声响起。

    “但加入联盟，不是加入一个‘保护伞’。”掌声停止后，李七夜继续说，“联盟不是慈善组织，不是收容所。联盟是一个契约——一个成员受攻击，所有成员支援。今天你帮别人，明天别人帮你。”

    “如果有人只想享受联盟的保护，却不愿意为联盟付出——那这里不适合你。”

    他的目光扫过那些新面孔，暗金色的眼瞳中没有威胁，只有陈述。

    “现在，有人想退出吗？”

    沉默。

    没有人说话。

    “很好。”李七夜点头，“那么，我们开始正题。”

    会议的第一项议程，是选举星海联盟的盟主。

    在此之前，星海联盟没有正式的“盟主”——李七夜作为发起者，在危机中承担了指挥职责，但并没有被正式任命。现在联盟规模扩大了，需要一个明确的领导机构。

    “我提名李七夜。”铁骨第一个站起来。

    “附议。”艾琳第二个。
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